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La rougeole est une maladie cosmopolite, transmise par voie aérienne, due à Paramyxovirus influenzae. Elle se transmet intensément dans les pays qui n'ont pas mené à bien une politique vaccinale soutenue.
Dans la plupart des pays industrialisés la vaccination systématique, qui a ramené la mortalité à un taux quasi nul, a interrompu la transmission naturelle. Pour diminuer fortement cette transmission, il suffit d'obtenir une couverture vaccinale de plus de 85% ; 95% pour l'élimination de la maladie. Peu de pays en développement atteignent aujourd'hui ces résultats.
En France, il y a 15 à 20% de sujets qui n'ont aucune protection, ni naturelle ni vaccinale : ils profitent de la vaccination des autres qui limite la transmission du virus. Si ces sujets voyagent dans des pays où le virus circule intensément, le risque qu'ils contractent la rougeole devient extrêmement important.
Plus une rougeole survient tardivement, plus son tropisme neurologique devient important (panencéphalite subaiguë sclérosante en particulier).
De ce fait, les autorités nord-américaines considèrent que le vaccin anti-morbilleux fait parti des "vaccins du voyageur", y compris pour le jeune adulte qui aurait échappé à la maladie naturelle et n'aurait pas bénéficié de la vaccination.
La rougeole est toujours plus grave sous les tropiques (moindres recours sanitaires).
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